1. Qu’entend-on par «substances dangereuses»?
Les «substances dangereuses» sont généralement des produits chimiques ou des métaux qui, du fait de leurs propriétés physiques, présentent un danger immédiat et peuvent conduire à des lésions graves, voire à la mort pour une multitude de raisons. Certaines peuvent blesser par simple contact, tandis que d’autres peuvent causer des dommages par leur réaction chimique avec d’autres substances.
2. Quels sont les types de substances dangereuses existants?
Les substances dangereuses peuvent être regroupées en quatre grandes catégories:
- les substances directement préjudiciables qui peuvent causer des dommages avec ou sans réaction chimique préalable;
- les matériaux sensibles à l’eau qui, au contact de l’eau ou de la vapeur, génèrent de la chaleur ou des gaz inflammables/explosifs;
- les agents oxydants qui produisent de l’oxygène, soit naturellement soit lorsqu’ils sont exposés à la chaleur, augmentant le risque d’incendie ou d’explosion; et
- les substances toxiques qui empoisonnent le système par inhalation, ingestion ou absorption cutanée.
Certaines substances peuvent relever de plusieurs de ces catégories et donc constituer un risque encore plus grand.
3. Où les rencontre-t-on?
Les substances dangereuses sont le plus souvent rencontrées par le personnel de fret actif dans les ports, les dépôts de dédouanement, les aéroports et certaines installations pétrolières.
4. Qu’en est-il des fumigants?
Les fumigants sont les substances dangereuses que vous êtes le plus susceptible de rencontrer. Ils sont utilisés pour débarrasser les conteneurs des rongeurs et autres nuisibles. Les fumigants sont souvent utilisés avant que les conteneurs soient expédiés vers l’Union européenne. Si les conteneurs ne sont pas correctement ventilés à l’arrivée, les fumées peuvent poser un risque grave pour les agents qui y travaillent. Il existe trois types courants de fumigants, constituant chacun ses propres risques:
Bromure de méthyle (bromométhane): produit chimique hautement toxique, largement utilisé comme fumigant, surtout dans les conteneurs de terre ou de bois. Bien que le bromure de méthyle soit hautement toxique, il faut parfois plusieurs heures pour que les symptômes d’un empoisonnement apparaissent. Parmi ceux-ci:
- brûlures cutanées dues à un contact prolongé avec la forme liquide du produit;
- accumulation massive de fluide dans les poumons du fait de l’inhalation des vapeurs;
- lésions cérébrales, neurologiques et, éventuellement, rénales.
Une exposition même brève à des fumées de bromure de méthyle peut provoquer une indisposition, avec des maux de tête, des douleurs oculaires, des douleurs d’estomac ou une sensation d’engourdissement au niveau des pieds. Ces effets peuvent durer plusieurs jours, mais leur gravité dépend de la concentration et de la durée de l’exposition. Une exposition à long terme au bromure de méthyle peut entraîner la mort.
Phosphure d’aluminium (phosphine): les billes de phosphure d’aluminium sont utilisées pour fumiger les conteneurs de denrées alimentaires, de tabac et d’autres marchandises périssables pendant que celles-ci sont en transit. Les billes se dégradent pendant le voyage, libérant du gaz de phosphine qui détruit les nuisibles puis se dispersent en deux à trois semaines. Un danger apparaît lorsque:
- deux à trois semaines ne se sont pas encore écoulées depuis la fumigation; ou
- les billes ont été placées dans un espace confiné où elles n’ont pas bien pu se décomposer; ou
- les documents relatifs à la fumigation sont manquants ou indisponibles.
Des conteneurs mal fumigés sont occasionnellement importés d’Afrique, d’Amérique du Sud, du Moyen-Orient et d’Extrême-Orient. La phosphine est incolore, mais présente une odeur désagréable qui n’est pas sans rappeler celle du poisson pourri. Inhalée, elle peut enflammer les voies respiratoires et affecter le système nerveux central. Parmi les symptômes d’une intoxication, citons des tremblements, des nausées, des vomissements, des maux de tête et des douleurs gastriques. Les cas graves peuvent conduire à un coma ou à la mort.
Cyanure d’hydrogène: ce fumigant est moins utilisé que le bromure de méthyle et le phosphure d’aluminium, mais il est particulièrement dangereux. Son odeur rappelle celle des amandes. Même à de faibles concentrations, il peut provoquer des vertiges, des nausées, des maux de tête et des douleurs gastriques, allant jusqu’à une perte de conscience et une paralysie. Une inhalation à forte dose peut rapidement entraîner la mort.
5. Qu’en est-il des produits chimiques?
Outre les fumigants, d’autres produits chimiques peuvent être présents en quantités dangereuses dans des conteneurs scellés même pendant une brève période. Ceux-ci peuvent être dus à une fuite du lot (apparente ou non) ou à une réaction chimique entre marchandises.
L’annexe à la directive 2006/15/CE de la Commission du 7 février 2006 fournit les détails des valeurs limites indicatives d’exposition professionnelle pour une liste de produits chimiques courants, ainsi que leurs numéros EINECS (Inventaire européen des produits chimiques commercialisés) et CAS (Service des résumés analytiques de chimie) afin de faciliter leur identification.
Si l’un d’entre eux est détecté, si la FDS indique leur présence ou si vous soupçonnez qu’il pourrait y en avoir, demandez conseil et ne pénétrez pas dans le conteneur avant d’avoir reçu confirmation que vous pouvez le faire sans risque. N’oubliez pas que certains produits chimiques peuvent aussi être facilement absorbés par la peau, outre leurs vapeurs.
La directive 24/1998 s’applique. La Commission publie aussi régulièrement des listes actualisées de valeurs seuil par l’entremise de directives complémentaires. La directive actuellement en vigueur est la directive 2007/30/CE.
Les valeurs limites seuil sont révisées sur la base des nouvelles recherches et de l’expérience. Consultez tant les directives de la Commission que votre législation nationale pour connaître les valeurs limites d’exposition en vigueur.
6. Que faire pour réduire les risques?
Les opérations de fumigation sont contrôlées de manière très stricte. Certains types de fumigants sont interdits, et des mesures de protection doivent être prises pour réduire les risques sanitaires. Tenez-vous à bonne distance des conteneurs lors des opérations de fumigation. La plupart des importateurs laissent les conteneurs ouverts pendant une heure lorsqu’ils arrivent afin de permettre aux fumées de s’échapper. N’essayez pas d’ouvrir un conteneur ou d’y pénétrer tant que l’importateur (ou son agent) ne vous a pas confirmé que c’était sans risque. Les responsables du personnel actif sous couverture doivent évaluer les risques et prendre les mesures de précaution qui s’imposent. Tout le travail doit être effectué de manière sûre, en toutes circonstances.
7. Que faire si je ne me sens pas bien?
Si vous commencez à ressentir un quelconque inconfort alors que vous travaillez dans un conteneur ou examinez des substances, arrêtez immédiatement votre travail et quittez la zone. Consultez un médecin - même si vous vous sentez mieux - et signalez l’incident.
8. Qu’en est-il des autres substances dangereuses?
Certains types de substances dangereuses nécessitent des conditions de stockage spéciales. Par exemple, les matériaux sensibles à l’eau doivent être conservés dans des conteneurs étanches, et parfois dans de l’huile, s’ils sont particulièrement sensibles (p. ex. sodium). Ils doivent être stockés à l’écart des pièces équipées d’extincteurs automatiques.
Les agents oxydants doivent être conservés à l’écart des liquides présentant un faible point d’éclair, comme les hydrocarbures. Les substances comburantes et les liquides présentant un faible point d’éclair doivent tous deux être tenus à l’écart des sources de chaleur. Les substances comburantes dégageant leur propre oxygène, les équipements conventionnels de lutte contre l’incendie reposant sur l’étouffement peuvent se révéler inefficaces.
Si vous devez travailler à proximité de substances dangereuses, quelles qu’elles soient, portez toujours des vêtements de protection appropriés. Ne touchez, n’inhalez et ne goûtez jamais rien qui vous semble dangereux.
N’oubliez pas: la façon la plus efficace de réduire les risques consiste à éviter complètement les substances dangereuses.
